Cuando una tormenta de hielo azot贸 Austin en febrero, derribando ramas de 谩rboles y dejando a cientos de miles de personas sin electricidad, la representante estatal republicana Ellen Troxclair se apresur贸 a ofrecer una soluci贸n: una empresa privada.
"Romper el monopolio para permitir a los clientes de Austin Energy que elijan su proveedor de energ铆a", mientras continuaban los cortes. "Esto conducir铆a en 煤ltima instancia a mejores servicios y tarifas y obligar铆a a una gesti贸n m谩s competente".
En los meses siguientes, los habitantes de Austin y el gobierno de la Ciudad se enzarzaron en un debate p煤blico a menudo pol茅mico sobre cuestiones como el soterramiento de las l铆neas el茅ctricas, la revisi贸n de pol铆ticas de poda de 谩rboles y la mejora de la respuesta en caso de emergencias.
El administrador de la ciudad de Austin y la directora de Austin Energy dejaron sus cargos en medio del revuelo.
Durante ese mismo periodo, Troxclair y otros legisladores conservadores redactaron y presentaron una serie de proyectos de ley contra la empresa p煤blica de la ciudad y, en general, contra la energ铆a p煤blica en Texas.
Las propuestas legislativas iban desde la reorganizaci贸n de la estructura de gesti贸n de Austin Energy hasta el posible desmantelamiento de la empresa, oblig谩ndola a vender parte de su infraestructura p煤blica.
Los promotores de los proyectos de ley los han presentado como una forma de mejorar el servicio tras el apag贸n masivo. Pero muchos expertos advierten que ocurrir铆a lo contrario. Dicen que las propuestas son parte de una larga campa帽a para debilitar y, en 煤ltima instancia, privatizar la energ铆a p煤blica en Texas, lo que conducir铆a a facturas m谩s altas y un servicio menos sensible.
Una vaca que hay que orde帽ar
En lo que respecta a la forma en que la gente obtiene electricidad, Texas es una tierra de contrastes.
Alrededor del 85% de los tejanos -incluidos los residentes de Houston y Dallas- obtienen su energ铆a de empresas llamadas "proveedores minoristas de electricidad". Estos minoristas act煤an como intermediarios, comprando electricidad a las empresas que la generan y vendiendo los contratos a los consumidores con un margen de ganancias. Esa electricidad se transporta por l铆neas el茅ctricas propiedad de otra empresa de transmisi贸n y distribuci贸n.
Todas estas empresas est谩n reguladas por la Comisi贸n de Servicios P煤blicos del Estado, y la empresa de transmisi贸n y distribuci贸n funciona como un monopolio en las zonas a las que presta servicio. A pesar de ello, este sistema suele denominarse mercado minorista de electricidad desregulado.
El resto de los tejanos obtienen su energ铆a seg煤n un modelo m谩s antiguo y sencillo. Viven en lugares en los que una compa帽铆a el茅ctrica p煤blica o controlada por los consumidores se encarga de todo. Esa empresa suele ser propietaria de todo, desde las centrales el茅ctricas hasta los postes y cables por los que circula la electricidad.
Los clientes de estas zonas -entre las que se incluyen Austin, San Antonio y regiones atendidas por cooperativas el茅ctricas rurales- son tambi茅n los propietarios de la compa帽铆a el茅ctrica. No hay minoristas que les vendan energ铆a, por lo que no pueden elegir a qui茅n se la suministran.
El hecho de que las empresas de servicios p煤blicos de Texas operen de estas dos maneras es el resultado de un compromiso pol铆tico cuando Texas desregul贸 su mercado el茅ctrico en 1999. Y desde entonces, algunos partidarios de la desregulaci贸n han intentado disolver las empresas p煤blicas de electricidad, a menudo con el apoyo de empresas privadas que podr铆an beneficiarse de la adquisici贸n de nuevos clientes.
Karl R谩bago, antiguo comisionado de Servicios P煤blicos de Texas y ejecutivo de Austin Energy, afirma que las empresas con 谩nimo de lucro llevan mucho tiempo queriendo controlar las infraestructuras energ茅ticas de propiedad p煤blica, un posible resultado del de la C谩mara de Representantes de Troxclair.
"En el pasado [las empresas de transmisi贸n y distribuci贸n] quer铆an nuestro sistema de distribuci贸n porque es una vaca que pueden orde帽ar regularmente", dijo R谩bago, que ahora dirige el Pace Energy and Climate Center (Centro Pace de Energ铆a y Clima) y trabaja como consultor. "驴Existe la posibilidad de que haya alguien por ah铆 que est茅 deseando m谩s y diga: 'Quiero que el territorio de servicio se ampl铆e a Austin para poder captar un mill贸n de clientes'? Claro que s铆".
R谩bago dijo que la privatizaci贸n de la transmisi贸n no se traducir铆a en tarifas m谩s bajas, ya que la empresa de transmisi贸n seguir铆a trabajando para maximizar los ganancias de los clientes, al tiempo que pagar铆a un importante impuesto de franquicia a la ciudad.
驴Qui茅n manda?
No todas las propuestas presentadas en esta legislatura llegar铆an al extremo de obligar a Austin a vender parte de su infraestructura energ茅tica. Pero, seg煤n los opositores, muchas de ellas reducir铆an el poder de la ciudad para gestionar su propia empresa de servicios p煤blicos.
El senador estatal Charles Schwertner y otros proponen que impedir铆an a las empresas p煤blicas de servicios p煤blicos destinar parte de sus ganancias a gastos municipales como parques, bibliotecas y seguridad p煤blica.
Schwertner afirma que la ley reducir铆a las tarifas. Los defensores de la energ铆a p煤blica dicen que elimina un beneficio clave de tener un sistema de propiedad de la ciudad.
"Todas las compa帽铆as el茅ctricas compensan a sus propietarios", dijo Mark Dumbrowski, subdirector general de Austin Energy, a un comit茅 legislativo que revisa el proyecto de ley. "Los servicios p煤blicos municipales hacen una transferencia de fondos generales a su ciudad [igual que] los servicios p煤blicos propiedad de inversores pagan dividendos a sus accionistas".
El director de presupuesto de Austin afirma que ese proyecto de ley una suba de impuestos en las ciudades con empresas p煤blicas de electricidad, ya que los gobiernos locales luchan por encontrar nuevas formas de financiar los programas.
Otro proyecto de ley, propuesto por Troxclair, trasladar铆a la gesti贸n de Austin Energy del Consejo de la Ciudad de Austin a un consejo de expertos designados.
. Troxclair dice que conducir铆a a una gesti贸n m谩s competente de los servicios p煤blicos. Los opositores dicen que debilitar铆a la participaci贸n ciudadana en asuntos como los programas de asequibilidad y la pol铆tica de energ铆as renovables.
Otro , del senador estatal republicano Kelly Hancock, permitir铆a a peque帽os grupos de clientes de Austin Energy protestar por sus facturas el茅ctricas ante la Comisi贸n de Servicios P煤blicos del estado (PUC, por sus siglas en ingl茅s), algo que, seg煤n los cr铆ticos y los representantes de la PUC, podr铆a empantanar las operaciones de la empresa en tr谩mites burocr谩ticos.
En el coraz贸n de muchas de estas propuestas est谩 la idea de que la Comisi贸n de Servicios P煤blicos de Texas, la agencia estatal que regula a los proveedores minoristas de electricidad, es un organismo de supervisi贸n m谩s receptivo y eficaz que los gobiernos locales.
Despu茅s de que el estado desregulara su mercado, "la Comisi贸n de Servicios P煤blicos fue capaz de responder a los clientes que ten铆an tarifas demasiado altas o un servicio p茅simo", dijo Troxclair en una entrevista con KUT antes de presentar sus proyectos de ley centrados en Austin Energy.
"Los clientes de Austin Energy no tienen nada de eso".
Otros no comparten una evaluaci贸n tan optimista de la trayectoria de la PUC cuando se trata de ayudar a los contribuyentes. Dicen que no est谩 claro c贸mo la supervisi贸n estatal habr铆a preparado mejor a Austin para la tormenta de hielo del invierno.
Un reciente informe estatal sobre PUC describ铆a un organismo excesivamente dependiente de la industria (llamados "participantes en el mercado") a la hora de tomar "decisiones estrat茅gicas que afectan a todo el estado".
"Los participantes en el mercado tienen intereses privados que proteger, que pueden estar re帽idos con el inter茅s p煤blico m谩s amplio de proporcionar electricidad fiable a todos los tejanos",
El mismo informe tambi茅n se帽ala que PUC tiene carencias en materia de comunicaci贸n p煤blica, acceso p煤blico y transparencia. Los legisladores estatales est谩n elaborando un plan que aborda algunos de los hallazgos, aunque no todos.
En Austin, incluso algunos de los que reconocen deficiencias en la preparaci贸n y respuesta de la ciudad a la gran tormenta de hielo dicen que preferir铆an que la supervisi贸n de los servicios p煤blicos siguiera siendo local.
"S贸lo los grandes intereses econ贸micos que pueden contratar abogados para intervenir en la [Comisi贸n de Servicios P煤blicos] estar铆an dispuestos a hacerlo. No la gente normal y corriente", dijo Cyrus Reed, del Lone Star Chapter of the Sierra Club, en su testimonio en la Asamblea Legislativa contra el
Reed forma parte de la Junta de Supervisi贸n de Servicios El茅ctricos de Austin y critica con frecuencia las pol铆ticas de Austin Energy.
El costo
Al final, gran parte del debate sobre el futuro de Austin Energy se reduce al grado de confianza de la gente en el mercado energ茅tico de Texas.
"Creo que el mercado competitivo suele aportar m谩s responsabilidad y transparencia", afirma Troxclair.
Los opositores no est谩n de acuerdo. Y advierten que la apertura de Austin a la competencia minorista traer谩 consigo casi con toda seguridad facturas de luz m谩s altas.
Austin Energy ha subido recientemente sus tarifas el茅ctricas. Pero la empresa afirma que sus clientes siguen pagando, en promedio, entre un 17% y un 34% menos por kilovatio hora de energ铆a que los clientes de zonas de Texas con desregulaci贸n el茅ctrica minorista.
"Creo que lo que ocurrir铆a es que la cantidad que los ciudadanos de Austin pagan por su electricidad subir铆a lentamente para equilibrarse con el resto del mercado" si Austin perdiera su empresa p煤blica, dijo R谩bago.
Seg煤n R谩bago, otra forma de ahorrar que tienen los clientes de Austin Energy es simplemente consumiendo menos energ铆a, gracias a los programas de eficiencia energ茅tica, los incentivos y los descuentos. Estos programas no son tan frecuentes en el mercado minorista competitivo de Texas, que se nutre de vender m谩s energ铆a a m谩s gente.
Austin Energy "ha aprovechado una inversi贸n en eficiencia energ茅tica", dijo R谩bago. "Eso es evidente para quienes quieren pasar decenas de miles de millones de d贸lares de sobrecosto a los consumidores de Texas".
Traducido por Mar铆a Arce
