Antes de que Xavier Daniels comenzara en Austin Community College (ACC) el oto帽o pasado, esperaba obtener un t铆tulo de asociado y entrar en la industria de la m煤sica. Lograr una licenciatura no estaba del todo descartado, s贸lo que no era su objetivo principal.
Pero eso cambi贸.
鈥淎hora que he pasado por el proceso de estar aqu铆 en la universidad y he pensado en ello mucho m谩s tiempo, mucho m谩s profundamente鈥�, dijo, 鈥渆stoy m谩s ilusionado de estudiar cuatro a帽os鈥�.
Daniels es uno de los miles de graduados de escuelas secundarias locales que participaron en el primer a帽o del programa piloto de matr铆cula gratuita de ACC. A trav茅s del programa, los estudiantes elegibles pueden asistir a la universidad de forma gratuita durante tres a帽os o cinco si cursan una de las cuatro licenciaturas que ACC ofrece.
Daniels, que se gradu贸 en Leander High School, describi贸 la oportunidad de ir a la universidad de forma gratuita como una 鈥渂endici贸n鈥�.
鈥淢uchas de mis clases tienen un aspecto creativo y por eso necesito estar en un espacio donde pueda ser creativo, donde tenga la libertad de no tener que preocuparme por otras cosas鈥�, dijo. 鈥淣o tener que preocuparme por los costos de matr铆cula es una cosa m谩s que solo puede abrir ese espacio鈥�.
Pamela Ortiz dice que el programa le dio la flexibilidad para decidir exactamente lo que quiere estudiar.
鈥淧ude experimentar lo que era mi especializaci贸n y personalmente no me gust贸. Todav铆a tengo los cr茅ditos para ello, y todav铆a estoy agradecida por haber tomado esas clases鈥�, dijo Ortiz, quien tambi茅n se gradu贸 de la Leander High School. 鈥淧ero tambi茅n me ha guiado a tomar [las clases] que realmente quiero, que es comunicaciones鈥�.
Ortiz, que siempre hab铆a planeado transferirse a una universidad de cuatro a帽os, dijo que est谩 emocionada de que tendr谩 que pagar por s贸lo dos a帽os de universidad.
鈥淢e conviene pagar ahora la mitad de lo que voy a pagar por la universidad鈥�, dijo.
Aumento de las matr铆culas
Los administradores de ACC esperaban que el programa piloto hiciera a la entidad m谩s accesible y asequible. La Vicerrectora de Investigaci贸n y An谩lisis Institucional de la escuela afirma que ha conseguido eso y mucho m谩s.
鈥淰imos que los estudiantes aumentaban sus aspiraciones educativas como resultado de este programa鈥�, dijo Jenna Cullinane Hege.
En los dos 煤ltimos a帽os, entre 3,300 y 3,400 estudiantes se matricularon en ACC justo despu茅s de terminar la escuela preparatoria. Durante el 煤ltimo curso acad茅mico, la cifra se dispar贸 a unos 5 mil, lo que supone un aumento de m谩s del 40% en el n煤mero de estudiantes que acceden directamente al colegio comunitario. Esta cifra duplica las previsiones de ACC.
鈥淐reo que una de las razones es que ACC dise帽贸 este programa como lo que se llama un 'programa de primer d贸lar', lo que significa que puedes conservar tu ayuda financiera鈥�, dijo Cullinane Hege.En lugar de tener que gastar ese dinero en la matr铆cula, las personas que estudian pueden utilizar la ayuda para otros gastos como libros de texto, vivienda, transporte y cuidado de ni帽os. Cullinane Hege afirma que esto ayuda a eliminar las barreras que les impiden a estas personas centrarse en su educaci贸n. Hasta ahora, parece que funciona: el 80% siguen matriculados desde el semestre de oto帽o hasta el de primavera, un porcentaje ligeramente superior al habitual entre estudiantes que acceden directamente a la universidad.
鈥淰er un aumento de la permanencia al mismo tiempo que se abre el acceso es una combinaci贸n realmente poderosa鈥�, dijo.
Tambi茅n es superior a la tasa de permanencia de oto帽o a primavera de la universidad en general, que es del 73%.
ACC tambi茅n registr贸 aumentos en el n煤mero de estudiantes de todos los grupos raciales y 茅tnicos.
鈥淗emos observado un aumento especialmente elevado entre los estudiantes hispanos鈥�, afirma Cullinane Hege. 鈥淓l 53% de nuestros estudiantes de nuevo ingreso que se acogieron al programa de matr铆cula gratuita eran hispanos鈥�.
驴Es sostenible la matr铆cula gratuita?
ACC esperaba que cerca de 3,600 estudiantes se beneficiaran con el programa, lo que supondr铆a 7.5 millones de d贸lares en becas. Pero, con algo m谩s de 5 mil estudiantes participando, esa cifra result贸 ser de 10 millones de d贸lares.
El Vicerrector Ejecutivo de Finanzas y Administraci贸n dijo que la diferencia de 2.5 millones de d贸lares no era un problema, sobre todo porque hubo un aumento general de la matr铆cula.
鈥淓ste a帽o hemos crecido casi un 15% en total. La matr铆cula gratuita s贸lo supuso un 4 贸 5% de ese aumento鈥�, explic贸 Neil Vickers.
Para dar cabida a m谩s estudiantes, dijo, la universidad tuvo que gastar m谩s dinero en el profesorado.
鈥淭erminamos con un costo extra de unos 5 millones de d贸lares en nuestras partidas de profesorado鈥�, dijo. 鈥淧ero de nuevo, la gran mayor铆a no se debi贸 al aumento de la matr铆cula gratuita鈥�.
Vickers afirm贸 que el programa piloto, que durar谩 cinco a帽os, ha tenido un impacto 鈥渘eutro鈥� en el presupuesto, que actualmente registra un super谩vit de 20 millones de d贸lares. Parte de ese super谩vit, se帽al贸, se utilizar谩 para seguir impulsando el programa.
鈥淐onfiamos plenamente en la sostenibilidad de nuestro modelo actual鈥�, afirm贸.
Vickers dijo que si el programa piloto se considera un 茅xito, la pregunta es: 驴C贸mo puede ACC ampliarlo? La gratuidad de la matr铆cula para todos los estudiantes es
ACC podr铆a obtener m谩s fondos del Estado a trav茅s de la Ley de la C谩mara 8, dijo Vickers, lo que permitir铆a a la escuela ofrecer matr铆cula gratuita a m谩s estudiantes. La ley, que fue aprobada en 2023, cambi贸 la forma en que Texas financia los colegios comunitarios; ahora se basa en los resultados de los estudiantes, como cu谩ntos se transfieren a una instituci贸n de cuatro a帽os o completan un certificado.
Mientras tanto, Daniels anima a otros que son elegibles para el programa para tomar ventaja.
鈥淪i no tienes una beca completa para una universidad de cuatro a帽os o si las finanzas son un problema, si est谩s sopesando tus opciones y considerando incluso no continuar tu educaci贸n, creo que ACC es definitivamente la mejor opci贸n para mucha gente鈥�, dijo.
