Hace un tiempo, entre las sesiones de grabaci贸n en el estudio de m煤sica de KUTX, el ingeniero de sonido Jake Perlman sac贸 a colaci贸n algo que no tiene nada que ver con el rock and roll: su factura del gas.
Perlman dijo que los primeros meses del a帽o pag贸 casi el doble de lo que hab铆a pagado durante los mismos meses el a帽o anterior, a pesar de, a veces, usar menos gas.
鈥淣o entend铆a por qu茅 la factura del gas era tan alta de repente鈥�, dijo.
Darrell Kirkland se puso en contacto con KUT News con el mismo problema: 鈥淣unca he o铆do hablar de una empresa de servicios p煤blicos, al menos para mi factura, que realmente la duplique鈥�.
La gente ha estado expresando las mismas quejas en foros en l铆nea como Nextdoor y Reddit.
鈥溌縋or qu茅 el aumento?鈥�, se preguntan. 鈥溌縎eguir谩n subiendo las tarifas?鈥�.
Es probable que las respuestas a ambas preguntas no satisfagan a quienes las formulan.
Un aumento de tarifas en cierne
La historia del 煤ltimo incremento de tarifas del gas en Austin comienza el a帽o pasado. Fue entonces cuando Texas Gas Service, la empresa con fines de lucro que suministra el gas a Austin, comunic贸 al Consejo de la Ciudad y a los reguladores estatales que necesitaba ganar m谩s dinero.
Seg煤n la empresa, la necesidad se debe a varias razones: invertir en infraestructura nueva, mantener el sistema actual de suministro de gas y garantizar a los accionistas la rentabilidad de la inversi贸n.
鈥淎dem谩s, hay que tener en cuenta los efectos de la inflaci贸n que todos hemos sufrido en los 煤ltimos a帽os鈥�, explic贸 Stacey McTaggart, Directora de Tarifas y Regulaci贸n, a los miembros del Consejo.
En aquel momento, la empresa dijo que esperaba recaudar cerca de 25.8 millones de d贸lares extras anualmente gracias a los cambios en las tarifas.
Tambi茅n dijo que esperaba que las facturas de los clientes subieran 鈥渕enos del 15%鈥� en promedio. Otros predijeron que las facturas subir铆an mucho m谩s.
Durante el verano, Austin y una coalici贸n de ciudades atendidas por Texas Gas Service se opusieron a la propuesta. Los cr铆ticos acusaron a la empresa de desplumar a la clientela que no tiene otra opci贸n para obtener el gas.
Luego, siguieron meses de negociaciones.
Al final, las ciudades aceptaron un 鈥渁cuerdo鈥� algo menor que inclu铆a aumentos de precios, pero que hac铆a que los clientes comerciales e industriales compartieran la carga con los clientes residenciales.
En Austin, los miembros del Consejo se enfadaron por el incremento de las tarifas y votaron en contra. Pero la ciudad no impugn贸 formalmente el aumento ante la Comisi贸n de Ferrocarriles de Texas, el regulador estatal con autoridad sobre los precios del gas.
驴Por qu茅?
Ryan Alter, miembro del Consejo, dijo que, en el pasado, los comisionados de Ferrocarriles se hab铆an puesto del lado de Texas Gas Service en negociaciones similares de tarifas, y que el Consejo de la Ciudad confiaba en que la empresa de servicios p煤blicos volver铆a a imponerse.
鈥淒ecidimos que no apoyar铆amos la propuesta鈥�, dijo Alter. 鈥淧ero [reconocimos] que si nos separ谩bamos y present谩bamos un caso de tarifas totalmente distinto ante la Comisi贸n de Ferrocarriles, lo m谩s probable es que obtuvi茅ramos un resultado peor para los clientes que el que hab铆a sobre la mesa鈥�.
Las tarifas fueron aprobadas por la Comisi贸n de Ferrocarriles en noviembre y entraron en vigencia a principios de a帽o.
Fue entonces cuando los clientes empezaron a notarlo.
Todas esas peque帽as partidas suman
Cuando la gente ve un aumento brusco en sus facturas, suele poner m谩s atenci贸n. En el caso de las facturas del gas, hay mucho para observar. Cada una de ellos incluye una lista de tasas y cargos que se suman a la cuota mensual.
Desde que entr贸 en vigencia el aumento de las tarifas, los habitantes de Austin se han dado cuenta de que algunas de esas partidas han subido de precio.
Uno de los cobros que aument贸 significativamente este invierno es el cobro por el 鈥渃osto del gas鈥�. Esto se debe a que los precios del gas natural han subido m谩s este a帽o que el anterior, y esos costos repercuten directamente en el contribuyente.
Otro factor importante en el aumento actual de las facturas es el denominado 鈥渃argo por distribuci贸n鈥�. Esto parece ser una especie de bolsa para un mont贸n de cosas diferentes.
KUT se puso en contacto con Texas Gas Service y solicit贸 un an谩lisis independiente a Alfredo Herrera, abogado especializado en servicios p煤blicos. Ambos dijeron que el cobro por distribuci贸n incluye los pagos para el funcionamiento y la gesti贸n del sistema de servicios p煤blicos, cubriendo el costo de la depreciaci贸n de los activos de servicios p煤blicos y algunos gastos fiscales.
Los beneficios de Texas Gas Service tambi茅n vienen del 鈥渃obro por distribuci贸n鈥�.
Invertir en la infraestructura y el mantenimiento y obtener m谩s beneficios eran todos los motivos por los que la empresa de servicios p煤blicos quer铆a subir las tarifas, por lo que no es de extra帽ar que esta partida haya aumentado.
Pero, seg煤n Herrera, el 鈥渃argo por distribuci贸n鈥� es un lugar extra帽o para agrupar todos esos gastos.
鈥溌縏al vez lo llaman 鈥渃argo por distribuci贸n鈥� porque son ellos quienes distribuyen el gas? No s茅 por qu茅 lo llaman cargo por distribuci贸n鈥�, dijo tras echar un vistazo a algunas facturas m谩s recientes. 鈥淓s una nomenclatura muy extra帽a, al menos extra帽a para m铆鈥�.
Por supuesto, para muchos contribuyentes, el nombre es menos importante que la tarifa en s铆.
驴鈥淏a帽ado en oro鈥�?
鈥淪i es demasiado alto, es demasiado alto, sin importar de d贸nde venga鈥�, dijo Paul Robbins, ambientalista local y defensor de los consumidores, al ser consultado sobre el aumento en el cargo por distribuci贸n.
Como miembro de la Comisi贸n de Gesti贸n de Recursos de Austin, Robbins ha cuestionado durante mucho tiempo la estructura tarifaria de Texas Gas Service y sus frecuentes aumentos.
, la compa帽铆a de gas increment贸 sus gastos operativos en un 63% entre 2019 y 2023, mientras que su base de clientes creci贸 apenas un 5% en ese mismo per铆odo.
鈥淣o puedo entenderlo. Es como si estuvieran construyendo un puente hacia la nada鈥�, dijo. 鈥溌縀st谩n inflando los costos? 驴Est谩n 鈥榖a帽ando en oro鈥� las cosas solo para declarar un gasto y luego exigir una rentabilidad sobre una inversi贸n que quiz谩s ni siquiera era necesaria?鈥�
鈥淧ara m铆, nunca se ha aclarado esa cuesti贸n鈥�, a帽adi贸.
Texas Gas Service rechaz贸 la solicitud de entrevista por parte de KUT, pero una portavoz respondi贸 preguntas por correo electr贸nico.
En ese intercambio, Safeena Khanmohamed reiter贸 la necesidad de aumentar las tarifas para mantener la fiabilidad del sistema de gas y destac贸 las diferentes opciones que tienen los clientes para pagar.
鈥淟os clientes residenciales pueden elegir entre tarifas residenciales peque帽as o grandes, dependiendo del consumo y estilo de vida鈥�, escribi贸 Khanmohamed. 鈥淟os clientes residenciales peque帽os pagan una tarifa volum茅trica de distribuci贸n m谩s alta y un cargo fijo m谩s bajo. Los clientes residenciales grandes pagan una tarifa volum茅trica de distribuci贸n m谩s baja y un cargo fijo m谩s alto鈥�.
Herrera explic贸 que, debido a que una mayor parte de la factura de un cliente 鈥渞esidencial grande鈥� proviene de cargos fijos y no del consumo de gas, un usuario que consume mucho gas podr铆a reducir su factura mensual si opta por esa categor铆a tarifaria.
Asimismo, una persona que consume menos gas podr铆a pagar menos si elige que le facturen como 鈥渞esidencial peque帽o鈥�.
鈥淣o s茅 c贸mo se traduce eso en la pr谩ctica, si realmente funciona para los clientes o no鈥�, dijo Herrera, 鈥減ero esa es la teor铆a detr谩s del sistema鈥�.
Finalmente, la empresa se帽al贸 que el aumento en los precios del gas natural como materia prima este a帽o, reflejado en el cargo por 鈥渃osto del gas鈥�, es otra raz贸n detr谩s del aumento en las facturas.
Pero es poco probable que eso calme el descontento de los clientes respecto a los precios, sobre todo considerando que las tarifas volver谩n a subir.
M谩s aumentos en camino
En febrero, despu茅s de que entraran en vigencia los aumentos aprobados el a帽o pasado, Texas Gas Service anunci贸 su intenci贸n de volver a subir las tarifas.
Este aumento est谩 permitido bajo un programa estatal llamado 鈥淧rograma de Infraestructura para la Confiabilidad del Gas鈥�, o programa GRIP por sus siglas en ingl茅s, que permite a las empresas de servicios p煤blicos aumentar las facturas para recuperar inversiones en infraestructura del sistema, sin el mismo nivel de participaci贸n p煤blica que otros ajustes tarifarios.
鈥淎penas se ha sellado el 煤ltimo aumento, y ya est谩n solicitando este nuevo aumento [bajo GRIP]鈥�.Paul Robbins, ambientalista local y defensor de los consumidores.
Texas Gas Service dijo que los clientes deber铆an esperar ver esos aumentos reflejados en sus facturas a partir de junio, lo que ha generado a煤n m谩s cr铆ticas y malestar entre usuarios y defensores del consumidor.
鈥淎penas se ha sellado el 煤ltimo aumento, y ya est谩n solicitando este nuevo aumento [bajo GRIP]鈥�, dijo Robbins.
A corto plazo, Robbins considera que estas tarifas elevadas llegaron para quedarse.
A largo plazo, dijo que la ciudad deber铆a explorar alianzas con otra empresa de gas privada con fines de lucro para negociar un mejor acuerdo. Como alternativa, la ciudad podr铆a asumir directamente la prestaci贸n del servicio de gas local, tal como lo hace actualmente con la electricidad y el agua.
Esa es una idea que tambi茅n ha sido mencionada por Alter, miembro del Consejo, y otros funcionarios.
鈥淣o es algo que sea f谩cil de hacer, ni vengo aqu铆 a decir que estamos listos o dispuestos a hacerlo鈥�, dijo. 鈥淧ero, si se fijan, San Antonio tiene su propia empresa municipal de gas, y entre todos los lugares del estado, es de los pocos donde los precios no han aumentado de forma tan dram谩tica鈥�.
Sin embargo, agreg贸 que cualquier cambio estructural importante en la forma en que Austin recibe su gas tendr铆a que esperar hasta 2026, cuando vence el contrato a largo plazo de la ciudad con Texas Gas Service.
