Imag铆natelo: est谩s de pie junto al contenedor azul, intentando averiguar si este vaso de pl谩stico se puede reciclar. Tiene una peque帽a etiqueta con flechas y un n煤mero, pero no recuerdas lo que significa. Es frustrante.
No hace mucho, Sean Winn se encontr贸 en una situaci贸n as铆. Quer铆a saber qu茅 pl谩stico pod铆a reciclarse y cu谩l no, as铆 que empez贸 a investigar. Y se sorprendi贸 con lo roto que est谩 el sistema.
"Muchos de los productos de consumo envasados son... defectuosos desde el punto de vista del reciclado", afirma. "No est谩n realmente dise帽ados para fluir a trav茅s del flujo de materiales".
Debido al costo y a otros problemas, solo una peque帽a parte del pl谩stico que utilizamos -e incluso tiramos a nuestros contenedores de reciclaje- acaba recicl谩ndose realmente. Seg煤n un , s贸lo el 5% de los residuos pl谩sticos generados en EE.UU. en 2021 se transformaron en nuevos art铆culos. El resto acaba en vertederos o contamina el medio ambiente.
Una soluci贸n es utilizar menos pl谩stico. El a帽o pasado, Winn fund贸 una organizaci贸n sin 谩nimo de lucro llamada Plastic Reduction Project (Proyecto de Reducci贸n de Pl谩stico). Su objetivo es conseguir que los habitantes de Austin conf铆en menos en el pl谩stico de un solo uso, es decir, los envases, tenedores, vasos y bolsas de pl谩stico que usamos una vez y luego tiramos.
Al principio, el Plastic Reduction Project cre贸 un para compartir informaci贸n sobre lo que cada persona puede hacer para cambiar las cosas, por ejemplo, c贸mo tomar mejores decisiones en el supermercado.
"Pero r谩pidamente nos dimos cuenta de que era un poco injusto hacer recaer toda esa carga sobre el consumidor", explica Winn.
Winn y el Plastic Reduction Project pensaron que ten铆an que ir m谩s all谩. Se centraron en los restaurantes.
"Si el comensal no recibe nunca un tenedor de pl谩stico, es bueno para todos, no s贸lo para los ecologistas", afirma Winn. "Todo el mundo recibe un tenedor y un plato adecuados y, por lo tanto, est谩s haciendo algo m谩s que predicar".
Abandonar el pl谩stico
Conseguir que grandes cadenas como McDonald's cambien sus h谩bitos parec铆a imposible. Pero en Austin hay muchos restaurantes locales. 驴La helader铆a de la esquina? 驴La panader铆a de la esquina? En esos lugares, el grupo pens贸 que pod铆a cambiar las cosas.
"Con un restaurante local, creo que es mucho m谩s f谩cil llegar al responsable de la toma de decisiones", afirma Winn. "Si a 茅l o ella le gusta lo que tienes que decir, puede ponerlo en pr谩ctica de inmediato, y podemos hablar con ellos como iguales".
El Plastic Reduction Project empez贸 a ofrecer consultas gratuitas a los restaurantes para ayudarlos a encontrar formas de utilizar menos productos de pl谩stico. Winn explica que el grupo adopta un enfoque basado en los d贸lares y c茅ntimos, mostrando a los restaurantes c贸mo la sustituci贸n de platos y utensilios desechables por otros reutilizables puede ahorrarles dinero.
"Creemos que eso es hablar el idioma del empresario y, francamente, eliminar las guerras culturales de la mesa", afirma. "No sabemos cu谩les son las convicciones pol铆ticas del gerente o del propietario. Y afortunadamente, si el argumento financiero es convincente, no deber铆a importar".
Las consultas muestran a los restaurantes locales c贸mo acceder a los Las empresas pueden solicitar fondos para apoyar sus esfuerzos de reducci贸n de residuos. Por ejemplo, la ciudad ofrece hasta 1,800 d贸lares a las empresas que abandonen el pl谩stico de un solo uso y cambien a art铆culos reutilizables y compostables.
Algunos negocios funcionan con un modelo de comida para llevar, por lo que no es posible utilizar platos y cubiertos de cer谩mica. Es el caso de Casey's New Orleans Snowballs.
Esta helader铆a local, que lleva casi tres d茅cadas en la esquina de la calle 51 con Airport, vende hasta 65,000 bolas de "ice" o granita al a帽o. Mars Chapman, copropietario de Casey's, tuvo una consulta con el Plastic Reduction Project hace unos meses.
El grupo mostr贸 a Chapman formas de hacer su negocio m谩s sostenible, como dar pajitas s贸lo cuando los clientes las pidan y llevar las bolsas de pl谩stico que usan para transportar el hielo a centros de reciclaje adecuados cuando terminan con ellas.
Antes de la consulta, Casey's ya utilizaba productos compostables. El negocio dej贸 de usar espuma de poliestireno en 2014.
"Me cans茅 de enviar al vertedero miles y miles, decenas de miles, de vasos que van a estar ah铆 para siempre", dijo Chapman. "Ese no es el legado que quiero dejar".
Seg煤n dijo, el cambio a los compostables era m谩s caro para el negocio. Pero era importante para 茅l, as铆 que encontr贸 formas de compensar el costo por otros medios, como subir los precios y a帽adir m谩s ventanillas de servicio para que el negocio pudiera vender m谩s productos.
Pero utilizar vasos compostables no es una panacea. Casey's utiliza para sus helados. Est谩n hechos de PLA, o 谩cido polil谩ctico, un material compostable derivado de las plantas. Parecen vasos de pl谩stico transparente. Alguien que pida una bola de "ice" podr铆a pensar que el vaso es reciclable y tirarlo al contenedor azul, contaminando as铆 el flujo de reciclaje.
S贸lo algunos de los tama帽os de vasos que ofrece Casey's indican a los clientes en letras claras que el vaso es compostable. Otros s贸lo tienen s铆mbolos en la parte inferior, como "PLA" y el n煤mero 7. Esto indica que son compostables, pero no son reciclables y no todo el mundo lo sabe.
El Plastic Reduction Project recomend贸 a Casey's que pusiera carteles para informar a los clientes que los vasos y las cucharas son compostables. Chapman dice que est谩 trabajando para colocar los carteles.
Pero garantizar que los vasos y las cucharas acaben en el compostaje seguir谩 siendo un reto. Por un lado, en Casey's no hay contenedores de compostaje. Chapman dijo que Casey's sol铆a contratar a un transportista de compostaje en el pasado, pero los clientes a menudo tiraban otros art铆culos no compostables en los contenedores, lo que caus贸 problemas para el negocio.
"Ninguna se帽alizaci贸n consegu铆a que no tuvi茅ramos que rebuscar en cada bolsa de basura para sacar cosas", dijo. "Si no, por cada art铆culo nos pon铆an una multa de 50 d贸lares, y ya tenemos que pagar un plus por trabajar con un transportista privado de compostaje".
Estos vasos s贸lo se descomponen en instalaciones industriales, como las que utiliza la ciudad de Austin. Un patio con espacio para compostaje no se calienta lo suficiente como para hacerlo. As铆 que, para que estos vasos acaben siendo compostados, el cliente tendr铆a que llev谩rselos a casa y tirarlos en el contenedor de compostaje de la acera, si lo tiene. El resto acabar谩 en el vertedero, donde
Aun as铆, Chapman dice que prefiere utilizar estos productos compostables porque apoya a empresas que no utilizan pl谩stico.
"Al comprarlo, estamos aumentando su demanda", dijo. "Y demostrar la demanda de soluciones o productos alternativos acaba ayudando a bajar el precio general de esos productos. As铆 que, para m铆, merece mucho la pena comprarlo, aunque s贸lo se tire a la basura, porque espero que a otras personas les resulte m谩s f谩cil dar el salto y comprar productos compostables en lugar de tradicionales".
Vota con tu bolsillo
Esa sensaci贸n de querer hacer las cosas mejor -y poner el dinero donde es mejor- es algo con lo que mucha gente puede identificarse. Ah铆 es donde entra la otra mitad de los esfuerzos del Plastic Reduction Project . Animan a los residentes de Austin a utilizar una aplicaci贸n para smartphone llamada PlasticScore.
Los usuarios punt煤an a los restaurantes en funci贸n de sus pr谩cticas sostenibles. Seleccionan un restaurante y responden a una serie de preguntas sobre su experiencia: 驴Te sirvieron la comida en un plato reutilizable o no? 驴Te dieron una bolsa de papel o de pl谩stico para llevar? A continuaci贸n, el restaurante recibe una puntuaci贸n que otros usuarios de la aplicaci贸n pueden ver y en la que pueden basar sus decisiones a la hora de comer.
"La aplicaci贸n ayuda a la gente a encontrar restaurantes m谩s sostenibles en los que pueden votar con su bolsillo para dar trabajo a la gente que est谩 tratando de hacerlo mejor en este espacio", dijo Winn.
El Plastic Reduction Project existe desde hace s贸lo un a帽o, pero ya cuenta con m谩s de 700 opiniones en la aplicaci贸n. La gente puede unirse siguiendo .
Las opiniones pueden ser 煤tiles para los consumidores, pero los datos recogidos tambi茅n podr铆an serlo para los responsables pol铆ticos. Winn explic贸 que el Plastic Reduction Project comparte los datos con el Consejo de la Ciudad de Austin para ayudarle a conocer los productos que utilizan los restaurantes, como el porcentaje de los que utilizan espuma de poliestireno frente a los compostables. Espera que todo esto ayude a producir cambios reales en la ciudad.
"Lo veo como nuestra peque帽a 'colonia de hormigas'. Tenemos a toda esta gente corriendo de un lado a otro haciendo una cantidad muy peque帽a de voluntariado, pero todo suma y se compila en esta base de datos", dijo. "Esperemos que luego se convierta en pol铆tica".
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