De pie en el p煤lpito, un domingo de marzo por la ma帽ana, el reverendo Daryl Horton, de la iglesia bautista Mt. Zion, en East Austin, rez贸 por una aprobaci贸n expedita de los permisos de construcci贸n. Una petici贸n que, como sabe cualquiera que est茅 familiarizado con la burocracia municipal, requiere nada menos que un milagro divino.
鈥淪igan rezando por la ciudad mientras se tramitan esos permisos鈥�, dijo Horton a los cientos de fieles sentados en las bancas a sus pies. 鈥淰amos a ocuparnos de ello para poder seguir construyendo lo que Dios nos ha llamado a construir鈥�.
Horton ped铆a ayuda para llevar a cabo una ampliaci贸n prevista del campus de la iglesia en East 13th Street, que incluir谩 un gimnasio y un centro de ejercicio. Pero en los pr贸ximos a帽os, es probable que Horton tenga que apelar de nuevo a su congregaci贸n.
Y es que Mt. Zion no ha terminado la construcci贸n. La iglesia se ha asociado recientemente con un constructor para sustituir 10 bungalows por 80 departamentos en una estructura de su propiedad. La esperanza es alg煤n d铆a poder rentar estas viviendas a personas mayores, e incluso a miembros de la iglesia, a precios asequibles.
La congregaci贸n de Horton est谩 muy familiarizada con el problema de la vivienda asequible. East Austin ha sido el epicentro de una subida de los precios de vivienda en la ciudad. El valor promedio de las viviendas se ha duplicado en la 煤ltima d茅cada, m谩s r谩pido que los valores en toda la ciudad. Horton calcula que la mitad de sus feligreses se desplaza desde los suburbios cercanos, a donde muchos se han mudado en busca de viviendas m谩s baratas.
鈥淓s una tragedia ver lo r谩pido que ha cambiado East Austin鈥�, dice Horton. 鈥淧ero qu茅 alegr铆a ser铆a para la gente poder pasar sus 煤ltimos a帽os... donde empezaron鈥�.
Mt. Zion se une a un creciente n煤mero de organizaciones religiosas en Austin que tienen la intenci贸n de construir viviendas de bajo costo. A medida que disminuye el n煤mero de creyentes que asisten a los servicios en persona, algunos l铆deres religiosos hacen balance del espacio vac铆o y se preguntan si puede utilizarse para cumplir un principio de su fe: ayudar a los necesitados.
Muchos tambi茅n se plantean los ingresos que pueden obtener vendiendo o rentando sus terrenos a constructores, y c贸mo podr铆an ayudarles a mantener no s贸lo a los necesitados, sino tambi茅n a su propia congregaci贸n.
La tendencia se ha bautizado como YIGBY o 鈥淵es in God's backyard鈥� (S铆 en el patio de Dios, en espa帽ol). Es un juego de palabras con YIMBY, 鈥淪铆 en mi patio trasero鈥�, que es una respuesta a NIMBY o 鈥淣o en mi patio trasero鈥�. NIMBY es un t茅rmino que suele asignarse a quienes recelan de la construcci贸n de viviendas asequibles cerca de ellos.
鈥淒ebemos ayudar a los menos afortunados, a los que pasan por momentos dif铆ciles鈥�, dijo Horton. 鈥淓so forma parte de la din谩mica y es el coraz贸n de lo que significa ser una persona de fe鈥�.
Seg煤n una encuesta de Gallup, los adultos estadounidenses no acuden a los servicios religiosos con la misma frecuencia que . Esto es cierto para casi todos los principales grupos religiosos, incluidos cat贸licos, protestantes e hind煤es.
Eso es lo que Brooks Schuelke, l铆der laico de la Iglesia Metodista Unida, observ贸 en una iglesia del sur de Austin. La Iglesia Metodista Ward Memorial se construy贸 justo al sur del centro de la ciudad en 1960 y en su apogeo, calcula Schuelke, cientos de personas acud铆an al culto semanalmente.
Pero en la d茅cada de 2010, Schuelke dijo que la congregaci贸n de la iglesia hab铆a disminuido a menos de 20 personas. Sus l铆deres comenzaron a hablar sobre su cierre y, en 2019, comenzaron conversaciones con una organizaci贸n sin fines de lucro sobre la construcci贸n de viviendas asequibles en terrenos de la iglesia.
鈥淓n lugar de simplemente venderlo al mejor postor, 驴c贸mo podemos usar esos recursos para servir a los prop贸sitos de nuestra misi贸n?鈥� , dijo Schuelke.
Hace cinco a帽os, la conferencia que supervisa las iglesias metodistas unidas en esta parte de Texas lleg贸 a un acuerdo con Foundation Communities, un constructor de viviendas asequibles de Austin. La organizaci贸n demoli贸 la iglesia y en su lugar construy贸 135 departamentos. Las viviendas, que se inauguraron a finales del a帽o pasado, se rentan actualmente a personas con bajos ingresos. Una peque帽a parte de las viviendas est谩 reservada a familias que han vivido en la calle.
El proceso de pasar de la iglesia a la vivienda fue largo. Construir cualquier cosa en Estados Unidos es un proceso notablemente lento, y levantar un edificio de departamentos puede llevar f谩cilmente media d茅cada. Los constructores tienen que conseguir financiaci贸n, las ciudades deben aprobar los permisos y, a menudo, se da tiempo a los vecinos para que opinen.
El proceso puede alargarse a煤n m谩s cuando se trata de una organizaci贸n religiosa.
鈥淓n cualquier iglesia, sinagoga o congregaci贸n religiosa hay muchas opiniones y distintos puntos de vista sobre qu茅 hacer con el terreno鈥�, afirma Walter Moreau, director ejecutivo de Foundation Communities. 鈥淪eg煤n mi experiencia, las conversaciones pueden durar a帽os鈥�.
Pero el largo proceso podr铆a verse compensado por la ubicaci贸n, dijo Moreau. Las iglesias son algunas de las instituciones m谩s antiguas de Austin. Cuando se construyeron muchas de ellas, los l铆mites de la ciudad eran mucho m谩s peque帽os; el borde de Austin en 1950 es ahora la ciudad central. Lo que significa que Moreau puede hacer realidad un objetivo con el que a menudo s贸lo sue帽a: construir viviendas de bajo costo en pleno centro de la ciudad.
鈥淓n la medida en que podamos construir en el centro de Austin, cerca de las escuelas, los trabajos y los servicios... es una ventaja鈥�, afirma.
El 贸rgano de gobierno de las iglesias metodistas unidas del centro de Texas decidi贸 que era importante mantener la propiedad de sus terrenos al sur del r铆o y acord贸 arrendarlos a Foundation Communities durante 99 a帽os. Si la religi贸n organizada vuelve a resurgir en el pr贸ximo milenio, dice Schuelke, los l铆deres tienen la opci贸n de reconstruir una iglesia.
鈥淪i la vendi茅ramos, nunca podr铆amos volver a la comunidad鈥�, afirma.
Por ahora, los pagos del alquiler ayudar谩n a financiar las actividades de la iglesia en todo el centro de Texas. Cuando una iglesia pierde miembros y sus diezmos, ser propietarios de una vivienda de bajo costo puede ser una forma de compensar la diferencia.
La parroquia cat贸lica de San Austin posee terrenos cerca de la Universidad de Texas en Austin desde hace m谩s de un siglo. Muchos de los edificios de la iglesia se construyeron en las d茅cadas de 1950 y 1960. Los costos de reparaci贸n se han ido acumulando. En un momento dado, la iglesia recibi贸 un presupuesto de unos 350,000 d贸lares para construir unos ba帽os adaptados a la ley ADA (Ley para Personas con Discapacidad, en espa帽ol).
鈥淟os ladrillos se estaban cayendo de la fachada de nuestra iglesia鈥�, afirma Christopher Kennedy, feligr茅s de St. 鈥淟a realidad de seguir tratando de poner curitas en cosas que han carecido de mantenimiento durante tantos a帽os era simplemente poco realista鈥�.
En 2016, los l铆deres de la iglesia, incluido Kennedy, empezaron a hablar sobre c贸mo podr铆an mantenerse al d铆a con los costos de mantenimiento y tambi茅n ampliar la escuela que dirigen. Decidieron liberar un acre de terreno de la iglesia en la calle Guadalupe. Casi una docena de constructores presentaron propuestas sobre lo que podr铆a erigirse en este lugar del Campus Oeste: una farmacia, un cine, un supermercado.
En su lugar, la iglesia decidi贸 construir viviendas. En 2020, St. Austin's acord贸 arrendar el terreno a Greystar, el mayor propietario de departamentos del pa铆s. Al igual que la Iglesia Metodista Unida, St. Austin's seguir铆a siendo propietaria del terreno y lo arrendar铆a a largo plazo a una inmobiliaria.
La iglesia recibi贸 de Greystar un pago inicial por el alquiler de 5 millones de d贸lares. Kennedy dijo que se espera que el resto de los pagos de alquiler de la empresa para cubrir una parte sustancial de los costos de la iglesia durante el contrato de alquiler de 99 a帽os. Desde entonces, Kennedy y otro feligr茅s han puesto en marcha un negocio de consultor铆a para ayudar a las iglesias de Austin y de todo el pa铆s a colaborar con inmobiliarias en la construcci贸n de viviendas.
El edificio de departamentos, inaugurado el a帽o pasado, se eleva casi 30 pisos por encima de la iglesia cat贸lica. Alrededor de una quinta parte de las habitaciones se alquilan a precios reducidos a inquilinos, muchos de los cuales son estudiantes universitarios.
Entre ellos se encuentra Miranda Farias, estudiante de 煤ltimo curso de la Universidad de Texas en Austin. Se mud贸 al edificio el a帽o pasado y dice que paga cerca de $1,200 d贸lares al mes por compartir un departamento de dos dormitorios. Los alquileres en un complejo cercano empiezan en unos $1,350 d贸lares al mes.
Farias no sab铆a que el terreno bajo su edificio era propiedad de una iglesia cat贸lica. Dice que sus padres la educaron como cat贸lica, pero que ya no va a misa.
鈥淎 mis padres les encanta que viva al lado de una iglesia鈥�, dijo Farias.
Una de las esperanzas, admiti贸 Kennedy, es que los estudiantes pasen cerca de la misa alg煤n d铆a y al d铆a siguiente se conviertan en cat贸licos practicantes. El hecho de que haya m谩s gente viviendo cerca de una iglesia, seg煤n los l铆deres religiosos, podr铆a ayudarles a llenar las bancas.
鈥淣o nos da verg眉enza tocar las campanas de nuestra iglesia despu茅s de la misa de las 7:30 un domingo por la ma帽ana鈥�, dijo Kennedy, 鈥渄espu茅s de un s谩bado por la noche de fiesta鈥�.
Las instituciones religiosas tienen un largo historial de ayuda a quienes tienen dificultades para encontrar vivienda.
Todos los d铆as, en la Iglesia Luterana St. Martin, en el centro de Austin, la reverenda Ellen Williams reparte bolsas de papel marr贸n llenas de snacks para la gente que vive en la calle: pur茅 de manzana, galletas saladas, salchichas enlatadas. La iglesia tambi茅n hace bolsas de higiene, que incluyen pastillas de jab贸n Irish Spring, un cepillo de dientes Colgate y un peine.
Pero hace varios a帽os, Williams y otros decidieron que quer铆an hacer algo m谩s.
La asistencia al culto hab铆a descendido de miles de personas a 300 por semana, explica Williams. Uno de los estacionamientos de la iglesia rara vez estaba lleno. 驴Y si constru铆an all铆 departamentos de bajo costo para personas mayores? Adem谩s, dijo Williams, 鈥渓es vendr铆a bien el dinero鈥�.
St. Martin's, junto con una inmobiliaria local, plane贸 construir 83 departamentos, la gran mayor铆a de los cuales se rentar铆a a personas mayores a precios asequibles. Pero, como puede ocurrir con los proyectos de viviendas asequibles, los planes se vinieron abajo el a帽o pasado. La iglesia solicit贸 cr茅ditos fiscales federales, que le fueron denegados. Sin esta reducci贸n de impuestos, dijo Williams, no podr铆an financiar las viviendas.
鈥淓s decepcionante鈥�, dijo. 鈥淣os estamos tomando un peque帽o descanso para decidir qu茅 sigue鈥�.
Algunas entidades gubernamentales han hecho lo posible por facilitar la construcci贸n de viviendas en terrenos que pertenecen a iglesias. En 2023, California aprob贸 una ley que otorga a los l铆deres religiosos el derecho de construir viviendas en sus terrenos sin necesidad de solicitar cambios en las normas de zonificaci贸n locales.
Proyectos de ley similares han sido presentados en las legislaturas de Arizona, Minnesota y ahora Texas. El senador estatal republicano Mayes Middleton, de Galveston, el Proyecto de Ley 854 en esta sesi贸n legislativa, una propuesta que lograr铆a el mismo objetivo que la ley de California. L铆deres religiosos dijeron a KUT que, en teor铆a, esto facilitar铆a el proceso de construcci贸n para ellos.
Independientemente de los cambios en las leyes estatales, el reverendo Horton, en East Austin, quiz谩s a煤n tenga que rezar para que los permisos lleguen r谩pido. Pero espera que, en dos a帽os, pueda salir del p煤lpito un domingo, caminar unas cuadras hasta la calle East 12th y ver un edificio de departamentos. All铆, imagina a decenas de personas en viviendas asequibles 鈥攑or muchos a帽os, quiz谩 por toda la eternidad.
"Parte de lo que estoy pensando es en el futuro", dijo. "Como l铆der, quiero dejar algo en el legado de Mt. Zion que sea autosustentable".
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