Carolyn Foote, una bibliotecaria retirada, quer铆a un vuelo f谩cil de tres horas a Austin el domingo despu茅s de una conferencia sobre bibliotecas durante el fin de semana en Raleigh, Carolina del Norte.
Sin embargo, se encontr贸 atrapada en una abarrotada terminal del aeropuerto internacional de Raleigh-Durham, rodeada de una multitud de estudiantes de preparatoria cansados y reci茅n llegados de sus visitas a la universidad. Los asientos eran escasos, las filas para los ba帽os parec铆an interminables y su hora de salida se retrasaba una y otra vez.
鈥淒ijeron que hab铆a un problema con los controladores a茅reos en Austin鈥�, recuerda. La Administraci贸n Federal de Aviaci贸n (FAA, por sus siglas en ingl茅s) hab铆a limitado el n煤mero de aviones que pod铆an aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Austin-Bergstrom (ABIA) por falta de personal en la torre de control a茅reo de Austin. Al final, Foote embarc贸, pero tuvo que pasar otros 30 minutos as谩ndose en una cabina mal ventilada mientras se prolongaba el llamado 鈥溾��.
鈥淔ue un d铆a de viaje muy duro y muy frustrante鈥�, dijo.
La lucha de Foote durante el fin de semana puede ser un anticipo de lo que los viajeros podr铆an tener que afrontar en Austin durante las festividades. Apenas dos d铆as antes, su salida de ABIA fue otro calvario: filas de seguridad monstruosas que le llevaron una hora y 40 minutos para pasar, a pesar de que se hab铆a apuntado en el que se supone que acelera el proceso.
鈥淒os personas delante de m铆 perdieron su vuelo鈥�, cuenta.
Ese viernes 6 de diciembre fue uno de los dos d铆as de la semana pasada en que la fila para pasar el control de la Administraci贸n de Seguridad en el Transporte (TSA, por sus siglas en ingl茅s) se extendi贸 hasta la banqueta de la terminal Barbara Jordan. Hace dos a帽os, Jacquline Yaft, ex directora general de ABIA, que las filas no s贸lo son molestas, sino que tambi茅n suponen un riesgo para la seguridad.
La TSA est谩 enviando unas dos docenas de agentes adicionales a Austin para evitar que las filas sean tan largas que se extiendan hasta por fuera del edificio.
Pero mientras que las esperas agotadoras y los tiempos de viaje inciertos pueden poner a prueba la paciencia de cualquiera, una preocupaci贸n a煤n m谩s grave se cierne sobre nosotros. Los controladores a茅reos, escasos de personal, est谩n haciendo malabarismos con un n煤mero cada vez mayor de aviones.
Seg煤n la FAA, ABIA cuenta actualmente con 33 controladores plenamente calificados, frente a los 35 del a帽o pasado. El aeropuerto deber铆a contar con un total de 60 controladores plenamente capacitados en virtud de la reautorizaci贸n de la FAA aprobada por el Congreso en mayo.
Pero la dotaci贸n de personal en el control del tr谩fico a茅reo de ABIA podr铆a ser incluso peor que eso.
El congresista dem贸crata de Austin Lloyd Doggett dijo a KUT News que dos de los 33 controladores plenamente capacitados est谩n incapacitados por razones m茅dicas para desempe帽ar sus funciones. Otros dos ya se han marchado o est谩n a punto de hacerlo.
Eso situar铆a el n煤mero total de controladores en 29, menos de la mitad de la recomendaci贸n de 60 elaborada conjuntamente por la FAA y el sindicato de controladores a茅reos.
鈥淟as cifras de la FAA no son exactas鈥�, insisti贸 Doggett. 鈥淪ea lo que sea, estamos en peor situaci贸n, incluso seg煤n el defectuoso an谩lisis de la FAA, que hace m谩s de un a帽o鈥�.
鈥淓stamos entre los cuatro o cinco primeros aeropuertos de todo el pa铆s en cuanto a escasez de controladores a茅reos. Esto no deber铆a estar ocurriendo鈥�, dijo Doggett. 鈥淗abl茅 con el administrador de la FAA [el lunes] y con el ayudante que tiene y que proporciona esas cifras. Discrepamos sobre las cifras, pero lo m谩s importante es que discrepamos sobre si la FAA est谩 proporcionando el margen de seguridad que necesitamos en Austin鈥�.
Austin ha sufrido al menos media docena de accidentes en los dos 煤ltimos a帽os. El m谩s reciente, el viernes 18 de octubre, fue el de un peque帽o avi贸n Cessna que estuvo aterradoramente cerca, a menos de 100 metros, de estrellarse contra un avi贸n de American Airlines repleto de pasajeros en una ma帽ana de niebla.
En junio, los responsables de la FAA en Austin pidieron a la agencia que considerara la posibilidad de elevar el espacio a茅reo de ABIA de Clase C a Clase B, dijo Doggett. La categor铆a elevada dar铆a a los controladores a茅reos m谩s autoridad y herramientas para gestionar el flujo de aviones. La FAA no quiso confirmar si se hab铆a concedido la petici贸n.
En Dallas y Houston, que tienen espacio a茅reo de clase B, los pilotos est谩n sujetos a requisitos m谩s estrictos destinados a evitar el riesgo de colisiones. Todos los pilotos del espacio a茅reo de clase B deben tambi茅n mantener comunicaci贸n por radio con el control del tr谩fico a茅reo.
A nivel nacional, la FAA dice que est谩 en una oleada de contrataciones: m谩s de 3,300 controladores a帽adidos en los 煤ltimos dos a帽os y otros 2,000 previstos para 2025. Una nueva ley para reautorizar la financiaci贸n de la FAA ordena a la agencia ir a toda m谩quina, produciendo controladores tan r谩pido como sea posible.
鈥淯no de los problemas que provocan el aumento del n煤mero de cuasi accidentes es la escasez de controladores鈥�, dijo el senador Ted Cruz, republicano por Texas, en el aeropuerto en octubre, durante una conferencia de prensa para celebrar la aprobaci贸n de la reautorizaci贸n de la FAA por el Congreso. 鈥淐uantos m谩s controladores haya, m谩s se podr谩 controlar el tr谩fico. Eso tambi茅n ayuda con los retrasos鈥�.
La FAA dijo a KUT News que m谩s aprendices llegar谩n a Austin en primavera. No se facilitaron cifras concretas. En este momento, la torre de ABIA tiene seis controladores certificados en formaci贸n, por debajo de los ocho del a帽o pasado.
El administrador de la FAA, Michael Whitaker, : 鈥淗emos sido capaces de abrir realmente el camino para [tener] nuevos controladores鈥�. 鈥淟leva mucho tiempo formar nuevos controladores, as铆 que hay un poco de retraso, pero estamos haciendo progresos realmente buenos鈥�.
ABIA fue el primer aeropuerto del pa铆s en contar con , destinado a mejorar el proceso de formaci贸n.
Las aerol铆neas tambi茅n presionan.
鈥淒esde un punto de vista global, la principal prioridad gubernamental de Southwest es una FAA centrada en la dotaci贸n de personal y la modernizaci贸n del control a茅reo鈥�, declar贸 Chris Perry, portavoz de Southwest Airlines, que presta servicio a casi la mitad de los pasajeros que salen de Austin.
La TSA, por su parte, enviar谩 cerca de dos docenas de agentes adicionales durante diciembre para ayudar a agilizar las filas de seguridad, de forma similar a lo que hizo durante el fin de semana de la F贸rmula 1.
鈥淣o es tanto que no estemos preparados o que ocurra algo espec铆fico. Es s贸lo que tenemos un n煤mero r茅cord de viajeros鈥�, dijo Patty Mancha, portavoz de la TSA. 鈥淒e los d铆as con m谩s viajeros en la industria a茅rea, los 10 primeros han sido en 2024鈥�.
El aeropuerto de Austin tuvo este a帽o seis de sus d铆as de mayor tr谩fico. Estos son los totales m谩s altos de un solo d铆a para los pasajeros de salida en ABIA.
Lunes, 21 de octubre de 2024: 44,043
Lunes, 23 de octubre de 2023: 43,243
Lunes, 24 de octubre de 2022: 42,241
Jueves 11 de abril de 2024: 39,967
Domingo, 20 de octubre de 2024: 39,380
lunes, 14 de octubre de 2024: 38,970
lunes, 16 de octubre de 2023: 38,475
Domingo, 5 de noviembre de 2023: 38,252
Lunes, 11 de marzo de 2024: 37,993
Viernes, 8 de marzo de 2024: 37,909
Es probable que el n煤mero de personas en ABIA no se acerque a los r茅cords de octubre. Pero se espera que el viernes 20 de diciembre sea el d铆a m谩s concurrido de las pr贸ximas semanas, con m谩s de 35,000 pasajeros.
ABIA tiene 20 l铆neas de control de la TSA, el mayor n煤mero de su historia, a pesar de que el puesto de control 3 ha estado cerrado la mayor parte del a帽o para a帽adir unos 75,000 pies cuadrados de espacio a la parte oeste de la terminal. Es s贸lo uno de los 60 proyectos que conforman la ampliaci贸n multimillonaria del aeropuerto.
En 2026, un vest铆bulo adicional de 4,000 metros cuadrados -creado al cubrir el atrio sobre la zona de recogida de equipajes- deber铆a ayudar a mantener las enormes filas en el interior.
Representaci贸n del aspecto que podr铆a tener ABIA despu茅s de cubrir el atrio con un suelo para crear 12,000 pies cuadrados m谩s de espacio en la planta de salidas.
Por ahora, ABIA sigue recomendando llegar dos horas y media antes para los vuelos nacionales y tres horas para los internacionales.
鈥淪oy de Austin de toda la vida y recuerdo cuando en Austin se pod铆a ir al aeropuerto sin m谩s. Era un aeropuerto peque帽o como el de Raleigh鈥�, dice Foote. 鈥淥bviamente, el aeropuerto se nos ha quedado peque帽o鈥�.
Aclaraci贸n: Mientras hay algunas excepciones, virtualmente, todos los pilotos en el espacio a茅reo Clase C deben mantener comunicaci贸n con los controladores de tr谩fico a茅reo. Pilotos en el espacio a茅reo Clase B deben obtener un permiso expl铆cito para entrar en el espacio a茅reo.
Esta historia fue actualizada despu茅s que la FAA confirmara a KUT News que la administraci贸n de tr谩fico a茅reo de Austin pidi贸 en junio una reclasificaci贸n del espacio a茅reo de Austin de Clase C a Clase B.
