En el exterior de la central el茅ctrica de gas natural de Sand Hill, cerca de Austin, los trabajadores han instalado un cortavientos por si vuelve a caer una gran tormenta invernal.
La resistente envoltura de pl谩stico retr谩ctil est谩 tensada sobre los andamios de la parte inferior de la planta, dise帽ada para impedir que el viento fr铆o la atraviese y congele las tuber铆as internas
"Todav铆a no nos ha fallado ninguno de estos muros", afirma el director de la planta, Matt Kuffler.
Detr谩s del muro, las tuber铆as est谩n aisladas con "traceado t茅rmico", que son b谩sicamente mantas t茅rmicas de alta tecnolog铆a que tambi茅n ayudan a evitar la congelaci贸n.
Seg煤n Kuffler, estas precauciones permitieron que Sand Hill siguiera funcionando durante la tormenta invernal Uri, que azot贸 Texas en febrero de 2021.
Pero muchas plantas de gas de Texas, algunas sin estas protecciones, se congelaron y dejaron de funcionar.
Esa aver铆a invernal de la red dej贸 a millones de tejanos sin electricidad durante d铆as. Seg煤n las autoridades estatales, murieron casi 250 personas, aunque algunos analistas creen que el n煤mero real de v铆ctimas fue mucho mayor.
Kuffler explica que, despu茅s de aquella tragedia, los responsables de las empresas el茅ctricas de otros estados consideraron que los problemas energ茅ticos de Texas eran un caso at铆pico, exclusivo de este estado. Recuerda a sus colegas de otros estados expresando sus condolencias en conferencias durante el a帽o siguiente.
Entonces, el invierno pasado, otra gran tormenta invernal, Elliott, puso las redes el茅ctricas al borde del abismo desde el Medio Oeste hasta el Nordeste.
"Otras empresas de fuera de Texas tuvieron, quiz谩 no el mismo grado de problemas, pero s铆 much铆simos", afirma. En la siguiente conferencia a la que asisti贸 "en vez de aire de simpat铆a, se sent铆a aire de camarader铆a".
El riesgo de apagones este invierno es mayor que antes
La vulnerabilidad de las redes el茅ctricas de toda Norteam茅rica es algo sobre lo que la North American Electric Reliability Corporation, o NERC, ha venido advirtiendo en evaluaciones energ茅ticas durante las 煤ltimas semanas.
Un informe, , destaca los retos a largo plazo que plantea el mantenimiento de la fiabilidad de la red. Otra evaluaci贸n de noviembre subraya los retos que pueden plantear las grandes tormentas invernales en los pr贸ximos meses.
, NERC, un grupo industrial sin fines de lucro encargado de crear normas de fiabilidad, informaba de que cerca de dos tercios de EE.UU. y Canad谩 corren el riesgo de sufrir escasez de energ铆a este invierno si les azota una gran tormenta. Y el tiempo para reducir ese riesgo se est谩 acabando.
John Moura, director de evaluaci贸n de fiabilidad de NERC, afirm贸 que el riesgo de apagones este invierno es mayor que nunca.
"Estamos viendo c贸mo el riesgo se extiende a zonas m谩s amplias", afirma Moura. "M谩s personas [se est谩n] viendo afectadas por el endurecimiento de las reservas que vemos en el futuro".
Las razones del elevado riesgo invernal de este a帽o var铆an en todo el pa铆s.
En los estados del sur, como Texas, las centrales el茅ctricas, las l铆neas de transmisi贸n y los sistemas de distribuci贸n de gas est谩n dise帽ados para soportar el calor del verano, no el fr铆o del invierno. En los estados de Nueva Inglaterra, el NERC ha se帽alado como motivo de preocupaci贸n la limitada capacidad de los gasoductos de gas natural y las escasas existencias de combustible l铆quido.
Pero el panorama general es similar en todas partes: la red el茅ctrica est谩 cambiando. Est谩 obteniendo m谩s electricidad del gas natural, la energ铆a solar y la e贸lica, fuentes que no siempre funcionan bien en las tormentas invernales. Mientras tanto, la demanda de electricidad aumenta, extrayendo m谩s energ铆a de unas reservas que a menudo se reducen. Si a esto le a帽adimos unas tormentas invernales cada vez m谩s frecuentes provocadas por el cambio clim谩tico, los expertos dicen que tenemos una receta para cortes de electricidad.
"Estamos entre la espada y la pared, o entre la espada y la pared", afirma Alison Silverstein, consultora energ茅tica y ex funcionaria de la Comisi贸n Federal Reguladora de la Energ铆a.
Seg煤n Silverstein, invernar las centrales el茅ctricas es una tarea f谩cil. Pero las mejoras a largo plazo, como el aumento de la capacidad de transporte de electricidad y gasoductos, requerir谩n mucho m谩s tiempo y dinero.
Por eso, seg煤n ella, los gestores de la red deber铆an centrarse m谩s en fomentar la eficiencia energ茅tica y reducir la demanda de energ铆a.
"Este no es un problema que se pueda retrasar m谩s", dijo Silverstein. "La 煤nica manera de salir de 茅l de forma responsable y r谩pida es mediante cantidades masivas de eficiencia energ茅tica, porque no podemos construir nuestra salida de esto lo suficientemente r谩pido".
El gas natural y los sistemas el茅ctricos contribuyen a la crisis energ茅tica
Los reguladores federales y los cr铆ticos tambi茅n reclaman una del sector del gas natural.
"Lo que realmente hemos descubierto es que estos dos sistemas son ahora uno", dijo Moura de NERC. "Dependemos de que el sistema de gas sea tan fiable como el el茅ctrico".
Durante las dos 煤ltimas grandes tormentas invernales, los analistas se帽alaron que las deficientes normas de fiabilidad en tiempo fr铆o de los gasoductos y un mercado del gas poco regulado crearon un suministro insuficiente de combustible a las centrales el茅ctricas, lo que agrav贸 la crisis energ茅tica.
"Un ejemplo muy tonto es que ", dijo Moura. "Cuando te viene una ola de fr铆o muy grande de la nada, y a lo mejor el lunes es festivo, y no puedes situar tus unidades de gas porque no hay nadie a quien llamar el fin de semana".
De vuelta en la planta de gas de Sand Hill, Kuffler dice que est谩 haciendo lo que puede para estar preparado para la pr贸xima gran tormenta.
"S贸lo porque haya ocurrido en los 煤ltimos dos a帽os, no significa que no vaya a ocurrir de nuevo, no significa que no vaya a ser peor", dijo. "Y tenemos que estar preparados para hacerle frente".
Pero los grandes cambios estructurales del sistema energ茅tico, desde el aumento de la fiabilidad del sistema de gas hasta las reformas del mercado de la energ铆a, requieren tiempo, dinero y voluntad pol铆tica.
Todo un reto, sobre todo en estados como Texas, donde la industria energ茅tica tiene el peso pol铆tico y financiero necesario para oponerse a una mayor regulaci贸n y supervisi贸n.
Traducido por Maria Arce
