Cuando la startup prometi贸 revolucionar el sector de los an谩lisis m茅dicos que solo requer铆an unas gotas de sangre, el resultado final fue un desastre: los responsables de la empresa hicieron falsas promesas que les llevaron a m煤ltiples sanciones penales.
Ahora, seis a帽os despu茅s de la espectacular ca铆da de Theranos, las empresas vuelven a explorar el campo de innovaci贸n de an谩lisis de sangre. Entre ellas se encuentra una empresa de Austin que ha introducido a una docena de farmacias de la ciudad un nuevo tipo de an谩lisis de sangre por 鈥減unci贸n digital鈥� o pinchazo en el dedo.
Este verano, Babson Diagnostics, con sede en Austin, lanz贸 el an谩lisis de sangre BetterWay, que se presenta como 鈥渦na alternativa a las grandes agujas鈥�.
Con el m茅todo de BetterWay, el paciente coloca la mano sobre un dispositivo calentador. A continuaci贸n, un t茅cnico farmac茅utico pincha la yema del dedo del paciente y extrae una cantidad de sangre del tama帽o de un ch铆charo con una peque帽a jeringuilla, sin necesidad de agujas largas ni de m煤ltiples piquetes para encontrar una vena.
Jim Ross fue uno de los primeros pacientes en probar este m茅todo en la farmacia Lake Hills de Westlake. Dijo que se enter贸 de BetterWay por su hija, que tiene una conexi贸n con la empresa.
鈥淢e gusta lo c贸modo que es鈥�, dijo despu茅s de que le sacaran sangre en agosto. 鈥淔ui a mi examen f铆sico anual y un m茅dico hizo cambios en mis medicamentos, por lo que es agradable poder simplemente pasar [a la farmacia] y obtener una prueba para ver si las cosas est谩n funcionando bien鈥�.
Antes de una cita, los pacientes como Ross deben elegir las pruebas que quieren dentro de un men煤 con 11 an谩lisis de sangre comunes como pruebas de colesterol, pruebas de funci贸n renal y el recuento sangu铆neo, entre otras. En el plazo de un d铆a, reciben un mensaje de texto con una explicaci贸n de sus resultados.
Los seguros m茅dicos pueden cubrir BetterWay con una referencia m茅dica. Tambi茅n est谩 disponible como una compra del paciente, con precios a partir de alrededor de $15 por una prueba individual, hasta m谩s de $200 por un paquete de pruebas.
Eric Olson, fundador y director de operaciones del laboratorio matriz de BetterWay, Babson Diagnostics, afirma que espera que estas pruebas a la carta resulten atractivas para los llamados 鈥渙ptimizadores de la salud鈥�, aquellas personas que quieren monitorear y cuidar su salud al m谩ximo. Pero su principal motivaci贸n es eliminar las barreras que a menudo impiden a los pacientes hacerse an谩lisis de sangre rutinarios.
鈥淣os planteamos las siguientes preguntas: 驴qu茅 har铆a que los an谩lisis de sangre fueran m谩s c贸modos, m谩s accesibles y que la persona promedio estuviera m谩s dispuesta a hac茅rselos y a controlar su salud?鈥� afirma Olson.
Obst谩culos para los an谩lisis de sangre
Seg煤n Olson, a algunos los frena el miedo a las agujas o a ver varios tubos de su propia sangre. A otros les resulta dif铆cil acudir a una cita para que les extraigan sangre; quiz谩 no dispongan de un medio de transporte confiable o no puedan ausentarse del trabajo para acudir a una consultorio m茅dico que s贸lo est谩 abierto en d铆as laborables.
Olson puso en marcha Babson Diagnostics tras hacer carrera en el gigante de la tecnolog铆a m茅dica Siemens Healthineers, donde supervis贸 la tecnolog铆a utilizada en los laboratorios de diagn贸stico tradicionales. Seg煤n Olson, el m茅todo de BetterWay rompe moldes ya que los t茅cnicos de farmacia y todo tipo de profesionales (no s贸lo los especialistas en extracciones de sangre) pueden capacitarse para utilizarlo en lugares apropiados fuera del consultorio m茅dico.
Hasta ahora, esto incluye farmacias independientes de Austin como Lake Hills Pharmacy y People's Pharmacy, junto con varias farmacias H-E-B.
鈥淓s algo f谩cil de introducir a tu vida y m谩s dif铆cil de simplemente omitir鈥�, dijo.
Salir de la sombra de Theranos
BetterWay es una de las muchas empresas que intentan ganar espacio en el mercado de los an谩lisis de sangre que usan solo peque帽as cantidades de sangre. Todas esas empresas tienen el reto de responder a los cuestionamientos y los escepticismos relacionados con los delitos de Theranos. La fundadora de Theranos, Elizabeth Holmes, por en una prisi贸n federal en Bryan, Texas.
鈥淓s lamentable que muchos de nosotros seamos esc茅pticos porque Theranos no lo hizo de la manera correcta鈥�, dijo David Koch, profesor de patolog铆a y medicina de laboratorio en la Universidad Emory de Atlanta.
Theranos dijo que pod铆a realizar pruebas para cientos de enfermedades -desde el VIH hasta el c谩ncer- utilizando s贸lo unas gotas de sangre en un peque帽o dispositivo patentado. No funcion贸. En lugar de ello, la empresa a menudo dilu铆a las muestras y las pasaba por equipos de laboratorio tradicionales, lo que daba lugar a resultados inexactos.
El enfoque de BetterWay es diferente. Utiliza un dispositivo in situ que prepara las muestras para las pruebas. Pero las pruebas reales se realizan en el laboratorio de Babson Diagnostics con analizadores de laboratorio relativamente tradicionales de Siemens Healthineers y otros fabricantes. Sin embargo, Olson afirma que el laboratorio de Babson se ha construido desde cero teniendo en cuenta el uso de muestras con peque帽as cantidades de sangre. Adem谩s, por ahora, se apega a lo b谩sico, ofrecer s贸lo cierto n煤mero de pruebas rutinarias.
Mientras tanto, una empresa llamada Truvian Health est谩 desarrollando un peque帽o analizador de mesa que realizar铆a an谩lisis de sangre en el mismo lugar de la extracci贸n, al estilo del dispositivo de Theranos. Otras muchas empresas ofrecen servicios de an谩lisis a domicilio que utilizan kits que se env铆an por correo para recoger muestras de sangre para detectar alergias, niveles hormonales y otros problemas.
Ganarse la confianza de la comunidad m茅dica
Los expertos del sector, entre ellos Koch, est谩n encantados con esta innovaci贸n. Pero eso no significa que no la aborden con cautela.
鈥淣os interesa esta nueva tecnolog铆a, pero tiene que funcionar bien鈥�, afirma Koch. 鈥溌縔 c贸mo sabemos que funciona bien? Prob谩ndola, poni茅ndola a prueba鈥�.
Koch afirma que necesita ver datos publicados en estudios revisados por expertos que demuestren el rendimiento de BetterWay frente a los m茅todos tradicionales de an谩lisis de sangre de venopunci贸n antes de empezar a confiar en el servicio.
Tambi茅n se帽al贸 que la extracci贸n de sangre de la yema del dedo, que se extrae de los capilares en lugar de las venas, plantea una serie de problemas log铆sticos. Por ejemplo, cuando se extrae sangre de la yema del dedo, los gl贸bulos rojos pueden resultar da帽ados en un proceso denominado hem贸lisis.
Olson afirma que el m茅todo de BetterWay minimiza el riesgo de hem贸lisis, especialmente en comparaci贸n con los m茅todos de extracci贸n caseros. BetterWay comparte algunos datos de ensayos cl铆nicos en su y, seg煤n Olson, actualmente tienen pendientes varias aplicaciones a revistas m茅dicas.
En los pr贸ximos a帽os, la Administraci贸n de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en ingl茅s) tambi茅n va a intensificar la supervisi贸n de las pruebas desarrolladas por laboratorios independientes como Babson Diagnostics, gracias a una nueva norma destinada a evitar que entren al mercado pruebas 鈥�.
Olson es consciente de que luchar contra el escepticismo de la comunidad m茅dica ser谩 todo un reto, en gran parte gracias a Theranos. Pero tambi茅n le da cr茅dito a Theranos por una sola cosa: intentar sacudir una industria est谩tica.
鈥淎 pesar de lo fraudulento y desastroso que fue para la confianza p煤blica, fue inspirador porque abri贸 las mentes a la posibilidad de que los an谩lisis de sangre fueran diferentes de lo que son hoy鈥�, dijo.
