Alrededor de tres docenas de estados planean participar en un programa federal que ayuda a las familias a pagar alimentos durante el verano. Por segundo a帽o consecutivo, Texas, que tiene la segunda tasa m谩s alta de inseguridad alimentaria de Estados Unidos, no estar谩 entre ellos.
El programa de Transferencia Electr贸nica de Beneficios de Verano, tambi茅n conocido como EBT de verano o SUN Bucks, proporciona a las familias 120 d贸lares por cada menor de edad que cumpla los requisitos para ayudarles a pagar la comida mientras no hay clases. La idea es ayudar a llenar el vac铆o para quienes dependen de las comidas gratuitas o a precio reducido durante el a帽o escolar.
Los defensores de la lucha contra el hambre hab铆an mantenido la esperanza de que Texas pudiera poner en marcha el programa este verano, incluso despu茅s de perder el plazo del 1 de enero para avisar al Departamento de Agricultura de Estados Unidos que s铆 planeaba participar.
Celia Cole es una de esas defensoras. Es la directora ejecutiva de Feeding Texas, una red de 20 bancos de alimentos que promueve pol铆ticas para prevenir el hambre. Dijo que la Comisi贸n de Salud y Servicios Humanos de Texas (HHSC, por sus siglas en ingl茅s), que ser铆a responsable de la aplicaci贸n del EBT de verano en el estado, necesitaba saber el lunes si la Legislatura de Texas iba a asignar los fondos que la agencia necesita para poner en marcha el programa. El Estado debe aportar dinero por adelantado para poner en marcha el programa.
鈥淓so no ocurri贸, por desgracia鈥�, dijo. 鈥淟a Legislatura no asign贸 (recursos) ni les dijo que tendr铆an el dinero a tiempo para que lo llevaran a cabo este verano鈥�.
Cole dijo que HHSC hab铆a estimado que necesitaba alrededor de $55 millones para cubrir los costos de puesta en marcha y algunos gastos corrientes asociados con la implementaci贸n del programa. Ese precio, dijo, es mucho m谩s alto de lo que ha costado implementar el programa en otros estados.
鈥淪iempre hemos sostenido que esas estimaciones eran demasiado altas鈥�, dijo. 鈥淐reo que la HHSC estaba razonablemente nerviosa por subestimar el costo y luego estar atorados sin recursos o fondos suficientes para poner el programa en marcha. Pero... Creo que uno de los puntos conflictivos era la financiaci贸n鈥�.
Cole a帽adi贸 que la cantidad de fondos que las familias de Texas podr铆an recibir a trav茅s del EBT de verano supera con creces el costo de poner en marcha el programa.
鈥淓stimamos que resultar铆a en alrededor de $450 millones de asistencia alimentaria federal sirviendo, durante el verano, a 3.75 millones de ni帽os de bajos ingresos en Texas鈥�, afirm贸.
Cole dijo que Feeding Texas ve que el hambre infantil aumenta durante los meses de verano. Lo mismo dice Lauren Gambill, pediatra en el 谩rea de Austin. Los pediatras est谩n atentos a los s铆ntomas que podr铆an parecer otra cosa, pero que en realidad son hambre, dijo.
鈥淒olor abdominal o dolor de est贸mago es una presentaci贸n com煤n que los ni帽os pueden tener, y he atendido a varios ni帽os que han llegado por dolor abdominal鈥�, dijo.
Adem谩s de los problemas de salud inmediatos, el hambre puede tener efectos a largo plazo en los menores.
鈥淟os ni帽os que padecen inseguridad alimentaria o hambre est谩n m谩s propensos a enfermedades cr贸nicas como la anemia, el asma, la diabetes y las cardiopat铆as鈥�, explic贸. 鈥淵 entonces, vemos todas esas cosas cuando los ni帽os tienen hambre cr贸nica o inseguridad alimentaria cr贸nica鈥�.
Gambill dijo que, si bien, el EBT de verano no resolver铆a por completo el problema de la inseguridad alimentaria, ayudar铆a en gran medida a que los menores se mantuvieran saludables mientras no hay escuela. Eso, dijo, es algo que tiene un efecto domin贸 importante.
鈥淪abemos que el impacto educativo m谩s amplio es que estos ni帽os vuelven m谩s preparados para aprender durante el a帽o escolar鈥�, dijo 鈥淵 as铆 nuestros maestros y nuestras escuelas pueden utilizar mejor los recursos para ayudar a los ni帽os a alcanzar su pleno potencial educativo鈥�.
Cole dijo que el objetivo ahora es asegurar que los legisladores estatales den al HHSC los recursos que necesita para poner en marcha el programa EBT de verano en 2026.
鈥淟os miembros de todo el espectro pol铆tico en la Legislatura de Texas apoyan este programa, pero simplemente no obtuvimos suficiente apoyo para lograrlo este verano鈥�, dijo. 鈥淪eguiremos presionando para asegurarnos de que exista esa voluntad pol铆tica en los niveles de liderazgo para disponer de los fondos para el verano de 2026 y el verano de 2027鈥�.
HHSC dijo a KUT en un comunicado enviado por correo electr贸nico que garantizar que los ni帽os tengan acceso a alimentos saludables durante el verano es una prioridad para la agencia. El portavoz a帽adi贸 que HHSC seguir谩 trabajando con la Legislatura de Texas, as铆 como otras agencias estatales, sobre este tema.
